En una conferencia, Sir Knox comentó que durante su vuelta al mundo en velero en el año 1968 aprendió a predecir a cuánta distancia estaba la costa, observando tan solo el reflejo de las olas al incidir con la línea de la costa. Asegura que era capaz de predecirlo con un error de 20 millas. Nada mal.

Desgraciadamente, la tecnología y el ritmo de vida de las ciudades nos ha alejado de la observación de la naturaleza. Pero es que, además, los navegantes solemos enfocarnos más en el viento que va a hacer y no tanto en el oleaje. Si os preguntamos sobre modelos meteorológicos seguro que nos vais a nombrar al menos dos. Pero si os pregunto sobre qué modelos se utilizan para predecir las olas, ¿sabríais contestar? Pues leed hasta el final, porque también hablaremos de ellos.

Las olas, y no el viento, son el principal motivo de naufragios en la mar. Y, sin embargo, el conocimiento de los navegantes sobre las olas, en algunos casos, es insuficiente. Es necesario prever y estudiar la dirección y altura prevista de las olas para ajustar la derrota a seguir.

En este artículo no vamos a hablar de las olas extraordinarias generadas por tsunamis, terremotos y mareas. Hablaremos de las olas “ordinarias”: las olas  generadas por el viento.

El primer modelo que nos viene a la mente cuando nos referimos al estado de la mar es la Escala de Beaufort. Esta fue concebida en el año 1805 por el oficial de la Marina Real Británica (Royal Navy) Sir Francis Beaufort (1774-1857). Como curiosidad, os comentamos que un siglo antes,  en 1704, el periodista y escritor Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoe, ya sugirió una escala que iban desde la calma absoluta (0) hasta la tempestad (11).

Es curioso porque la escala de Beaufort nació realmente de la observación de los marineros del mar. Es decir, basándonos en las condiciones del mar observadas se puede establecer la intensidad del viento. Sin embargo, con el paso de los años, su uso se ha invertido y se utiliza más bien para predecir el estado de la mar en función de las predicciones meteorológicas. Y no solo es esto lo que ha cambiado, ya que es una escala que ha evolucionado desde su origen. En su segunda versión, la de 1831, se hacía referencia a las condiciones de velas de las carabelas en navegación. 

La escala de Beaufort se sigue explicando en las escuelas náuticas actualmente. Sigue siendo una buena herramienta para entender la relación entre el comportamiento del agua y del viento. Pero, seguramente, lo que no os explican es que se refiere a las condiciones en mar abierto. Es decir, que, si el pronóstico indica una fuerza 5 según esta escala, no podemos pensar que ya hemos experimentado situaciones similares, y, por tanto, ya sabemos a qué nos vamos a enfrentar. Lo importante es entender dónde se origina esa fuerza 5, puesto que cuanto mayor sea la extensión de agua en la que sopla el viento, mayores van a ser las olas. Debe tenerse en cuenta, por tanto, si el origen de la fuerza 5 está cerca de la costa o mar adentro. El tamaño de las olas puede ser muy diferente.

Os introducimos un nuevo (y último) concepto para completar el último párrafo y que os ayudará a entender mejor vuestras observaciones de la mar. El periodo es el tiempo, en segundos, que transcurre entre que las dos crestas de dos olas consecutivas pasan por el mismo punto.

• Un periodo alto, superior a 10 segundos, significa que las olas se han formado lejos de la costa por las grandes borrascas. Han ido creciendo en tamaño y se han distanciado. Están mucho más ordenadas, tienen mucha energía y fuerza.
• Los periodos bajos provienen de vientos locales, es lo que llamamos «mar de viento». Tienen poca energía, las olas rompen con poca fuerza y son lentas.

Beaufort es un modelo basado en la observación empírica. En la actualidad, el Organismo Público Puertos del Estado junto con la AEMET publica dos veces al día una predicción de viento y de oleaje para el Atlántico Norte y el Mediterráneo.

Para la predicción se utilizan varias aplicaciones basadas en el modelo de generación de oleaje WAM (Wave Analysis Model) que utilizan los campos de viento previstos del modelo meteorológico HARMONIE-AROME proporcionado por AEMET. El horizonte de esta predicción es de 72 horas y proporciona campos previstos cada hora. 

Para hacer la predicción es necesario alimentar estas aplicaciones con datos meteorológicos, como la velocidad y la dirección del viento, la temperatura del agua y la presión atmosférica. La complejidad de realizar predicciones es tal que el modelo WAM tiene distintas adaptaciones, para responder a las características de cada región del mundo. Por tanto, no se utiliza una única aplicación, sino que son varias. 

No, no nos vamos a extender en explicaros cómo funcionan los modelos de predicción del oleaje, ya que no es en absoluto nuestro campo. Así que los curiosos estáis invitados a visitar la web de AEMET y Puertos del Estado para descubrir más.

Para los menos curiosos, esperamos que este artículo os haya sorprendido. Pronto escribiremos más sobre este tema. Los secretos de las olas no acaban aquí.